Social Network Service (SNS) 란, 취미와 활동을 공유하는 사람들 간의 인적 네트워크 형성을 온라인상으로 지원하는 서비스이다. 기존부터 존재해 오던 사회적 관계를 인터넷 공간에 구현함으로써 시간과 공간을 초월한 보다 활발한 인적 네트워크 구축이 가능해 졌다. SNS 상에서 형성되는 네트워크는 크게 학연이나 지연 등 오프라인 상에서의 관계에 기반한 친밀 네트워크와, 취미나 관심 등 컨텐츠에 기반한 공유 네트워크로 분류할 수 있다.
최근 몇 년간 SNS 영역은 틈새시장에서 주류시장으로 급부상하게 되었다. 우리나라에서는 싸이월드, 외국에서는 MySpace, Facebook, Orkut 과 같은 SNS들이 가입자 수나 트래픽 양 모두에서 성공적인 결과를 보이고 있다. 경계점이 분명한 것은 아니지만 이들 서비스는 각자의 특화된 영역과 목적을 가지고 서로 다른 사용자층을 끌어들이는 데에 성공했다. API(Application Programming Interface)를 개방하여 개발자들의 참여를 적극 장려하고 있는 Facebook 이나 비즈니스 및 구인, 구직 네트워크에 초점을 둔 LinkedIn이 그 예이다. (우리나라에서 성공적인 스타트를 보이고 있는 링크나우가 LinkedIn을 표절했다는 의혹이 일고 있다는…)
급격히 성장하는 SNS에 대해 미디어와 학계의 관심 또한 높아졌다. 연구자들은 기존의 사회 네트워크 이론을 바탕으로 사람들이 SNS 상에서 자신을 전략적으로 노출하는 방법에 대한 연구, 네트워크 상에서 형성되는 친밀감과 신뢰에 대한 연구, 개인정보와 사생활 보호에 대한 연구 등 SNS의 다양한 속성에 대해 분석하고 있다. 이 과정에서 SNS가 기본적으로 내포하고 있는 속성을 분류하는 작업이 필요하게 되었다. 이 작업은 SNS이 지속적으로 발전해 나가는 데에 있어 필수적인 선행 작업이라 할 수 있다.
SNS은 위치기반 서비스나 메타버스 등 새로운 서비스와의 연동을 통해 보다 강력한 플랫폼으로 거듭나려 하고 있다. 연계 대상 간의 이질적인 속성들을 어떻게 융합할 것인가, 보다 큰 시너지를 창출하기 위해서 사용자에게 어느 정도의 개방성을 허용할 것인가 등의 문제는 많은 연구가 필요한 부분이다.